五味，就是辛、甘、酸、苦、咸五種味。有些藥物具有淡味或澀味，實際上不止五種。但是，五味是最基本的五種滋味，所以仍然稱為五味。不同的味有不同的作用，味相同的藥物，其作用也有相近或共同之處。至于其陰陽屬性，則辛、甘、淡屬陽，酸、苦、咸屬陰。綜合歷代用藥經(jīng)驗，其作用有如下述。

　　辛：有發(fā)散、行氣、行血作用。一般治療表證的藥物，如麻黃、薄荷，或治療氣血阻滯的藥物，如木香、紅花等，都有辛味。

　　甘：有補(bǔ)益、和中、緩急等作用。一般用于治療虛證的滋補(bǔ)強(qiáng)壯藥，如黨參、熟地;和拘急疼痛、調(diào)和藥性的藥物，如飴糖、甘草等，皆有甘味。甘味藥多質(zhì)潤而善于滋燥。

　　酸：酸有收斂、固澀作用。一般具有酸味的藥物多用于治療虛汗、泄瀉等證，如山茱萸、五味子澀精斂汗，五倍子澀腸止瀉。

　　澀：與酸味藥的作用相似。多用以治療虛汗、泄瀉、尿頻、精滑、出血等證，如龍骨、牡蠣澀精，赤石脂能澀腸止瀉。

　　苦：有泄和燥的作用。泄的含義甚廣，有指通泄的，如大黃，適用于熱結(jié)便秘;有指降泄的，如杏仁，適用于肺氣上逆的喘咳;有指清泄的，如梔子，適用于熱盛心煩等證。至于燥，則用于濕證。濕證有寒濕、濕熱的不同，溫性的苦味藥如蒼術(shù)，適用于前者;寒性的苦味藥如黃連，適用于后者。此外，前人的經(jīng)驗，認(rèn)為苦還有堅陰的作用，如黃柏、知母用于腎陰虛虧而相火亢盛的痿證，即具有瀉火存陰(堅陰)的意義。

　　咸：有軟堅散結(jié)、瀉下作用。多用以治療瘰疬、痰核、痞塊及熱結(jié)便秘等證，如瓦楞子軟堅散結(jié)，芒硝瀉下通便等。

　　淡：有滲濕、利尿作用。多用以治療水腫、小便不利等證，如豬苓、茯苓等利尿藥。